１０月下旬、栗原邸のお庭で芋煮会が開かれていた。
テーブルの上には収穫したばかりの食材で作られた料理が並び、中央にある鍋のあたたかそうな湯気が食欲をそそる。

「ほら、何かあったかいものを用意してあげて。」
「これハヤトウリの漬物だよ。食べてみな。ウマイから。」

そう、皆さん気を遣ってくれ、世話をしてくれる。
どことなく懐かしい雰囲気だ。

料理の中にひときわ目立つ栗の渋皮煮があった。
地元の内田さんの家で採れた栗だという。
そして見た目がとても綺麗な渋皮煮は、栗原さんの奥様が、キズをつけないよう一つ一つ丁寧に鬼皮を剥き、時間をかけて煮込んだそうだ。

このテーブルに並ぶ全ての料理は、皆でおいしくいただけるよう「えんやこら」と作られたものである。
芋煮鍋も同様、里芋はその形を崩すことなく、柔らかく煮込まれている。
だしが効いたしょうゆベースの芋煮鍋、味がしみた里芋を口に運ぶと、自然と心も満たされてくる。

心のこもった料理は、食べる人の心に温かさをもたらしてくれる。
収穫したばかりの自然の恵み、それを青空の下でいただくということは、人の心に解放感をもたらしてくれる。

笑い声が空に響く。
まるで昔から知っている仲間のように。

この会の参加者は、サークルか何かで知り合ったのだろうとたずねてみたところ、栗原さんの奥様から意外な答えが返ってきた。
「ううん、違うの。お散歩中に知り合った人達なのよ。
たまたま出会った人達なのよ。
そして話したりしているうちに、畑を貸してもらったり、グランドゴルフをやってるというから行ってみたり。(笑)

それが繋がりで、今は菜園仲間であり、ゴルフ仲間でもあったりして。
ホントに不思議よね。
探したわけじゃないのに、そうやって自然とつながっていくのよ。」

そう語る奥様、地元の人、そして田舎暮らしで都会から来た人、色々な人と「お散歩」で知り合ったのだ。
確かに鹿嶋ではウォーキングやお散歩をしている人が多い。
こうした出会いが結構あるのだという。

お互いが自分のやりたいことをやる「自由人」